Les isolants électriques ne peuvent transporter un courant électrique, contrairement aux matériaux conducteurs d’électricité.
La différence majeure entre ces deux matériaux est la présence, dans un conducteur, d’un « porteur de charge » mobile. La plupart du temps, les porteurs de charge sont les électrons qui, en se mouvant, forment le courant.
Dans un conducteur, les électrons peuvent se déplacer sur de grandes distances lorsqu’ils sont soumis à une différence de potentiel.
Dans un isolant, au contraire, les électrons ne peuvent pas se déplacer : ils ne sont donc pas en mesure de transmettre le courant.