David Livingstone (1813-1873), célèbre explorateur écossais, est l’un des premiers à mentionner l’existence de cimetières d’éléphants sur le continent africain.
Ces cimetières seraient des lieux où les éléphants, sentant la mort arriver, se rendaient afin de rejoindre les restes de leurs précédents congénères.
Rituel funéraire ou coïncidence ?
En réalité, la légende pris vite fin. En effet, même si quelques amas de squelettes d’éléphants ont été occasionnellement retrouvés, ces lieux correspondaient à d’anciens points d’eau. Et une explication rationnelle fût alors donnée. Les vieux éléphants (comme beaucoup d’animaux) souffrent énormément de problèmes dentaires (usure des dents et caries). Du coup, ils recherchent préférentiellement de la nourriture molle (qu’ils peuvent trouver dans des zones humides) et tentent de soulager leur douleur grâce aux boues. Ils finissent ainsi leurs jours près de ces zones. Les points d’eau étant rares dans la savane, on y retrouve donc parfois plusieurs squelettes d’éléphants.
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