Autrefois, lorsqu’un marin désirait connaître la vitesse de son bateau, il ne disposait d’aucun compteur kilométrique pour la lui indiquer. Le marin avait un truc : il faisait des nœuds à distance régulière sur une longue corde. Il liait une des extrémités de la corde au mât de son bateau ; l’autre bout était attaché à une planche et jeté à la mer.
Il ne restait plus au marin qu’à compter le nombre de nœuds qui, en un laps de temps donné, avaient défilé entre ses mains, et il pouvait ainsi connaître la vitesse de son bateau. Si cette technique de mesure n’est plus utilisée aujourd’hui, l’unité « nœud » est restée et vaut aujourd’hui un mile marin soit 1852 mètres.